शीर्ष अदालत की तीन जजों की बेंच, जिसमें जस्टिस डी.वाई. चंद्रचूड़, विक्रम नाथ और बीवी नागरत्न ने विशेष रूप से अतिरिक्त सॉलिसिटर जनरल से पूछताछ की कि इसके पहले क्या अभ्यास किया गया था और आंकड़े तक पहुंचने के लिए किस डेटा का उपयोग किया गया था, और क्या यह आय मानदंड पूरे देश में समान रूप से लागू किया जा सकता है।

2019 में संसद ने संविधान (एक सौ तीसरा) संशोधन अधिनियम पारित किया, जिसके अनुसार राज्य को सार्वजनिक सेवाओं में ईडब्ल्यूएस उम्मीदवारों के लिए पदों और सीटों को आरक्षित करने की अनुमति देने के लिए संविधान में अनुच्छेद 15 (6) और 16 (6) को शामिल किया गया था। ऐसे आरक्षणों के लिए 10 प्रतिशत की सीमा निर्धारित की गई है, जो अन्य समूहों के लिए किए गए अन्य सभी आरक्षणों से स्वतंत्र हैं।

संविधान संशोधन के तुरंत बाद केंद्र सरकार द्वारा जारी एक ज्ञापन के अनुसार, केवल वे व्यक्ति जो अनुसूचित जाति, अनुसूचित जनजाति और अन्य पिछड़ा वर्ग के लिए आरक्षण की योजना के अंतर्गत नहीं आते हैं और जिनके परिवार की सकल वार्षिक आय 8 लाख रुपये से कम है, को आरक्षण के लाभ के लिए ईडब्ल्यूएस के रूप में पहचाना जाना है। आय में आवेदन के वर्ष से पहले के वित्तीय वर्ष के लिए सभी स्रोतों जैसे वेतन, कृषि, व्यवसाय, पेशा आदि से होने वाली आय भी शामिल होगी। ऐसे व्यक्ति जिनके परिवार के पास एक निश्चित आकार की भूमि है (जैसे कम से कम पांच एकड़ कृषि भूमि, या कम से कम 1,000 वर्ग फुट का आवासीय फ्लैट) इस आरक्षण के दायरे से बाहर रखा गया है।

संशोधन के तुरंत बाद, सुप्रीम कोर्ट के समक्ष इसकी संवैधानिक वैधता को चुनौती देने वाली 20 से अधिक याचिकाएं दायर की गईं। अगस्त 2020 में, सुप्रीम कोर्ट की तीन-न्यायाधीशों की पीठ ने मामले को पांच-न्यायाधीशों की एक बड़ी संवैधानिक पीठ के पास भेज दिया।

इस मामले पर निर्णायक रूप से फैसला करना बाकी है। इस बीच, केंद्र और राज्य सरकारों ने सार्वजनिक नौकरियों और शैक्षणिक संस्थानों में 10 प्रतिशत ईडब्ल्यूएस आरक्षण का विस्तार करना शुरू कर दिया है।

ईडब्ल्यूएस आरक्षण की संवैधानिकता, या उसके अभाव पर टिप्पणी करने का मेरा इरादा नहीं है, बल्कि इस महीने की शुरुआत में सुप्रीम कोर्ट द्वारा उठाए गए सवालों के परिप्रेक्ष्य से इसका विश्लेषण करना है। क्या आरक्षण को सही ठहराने के लिए कोई डेटा उपलब्ध है? और उपलब्ध आंकड़े हमें ऐसे आरक्षण की प्रभावशीलता के बारे में क्या बताते हैं?

घरेलू उपभोक्ता व्यय के प्रमुख संकेतकों पर 2011-12 के राष्ट्रीय नमूना सर्वेक्षण संगठन की रिपोर्ट के अनुसार, सबसे अमीर 5 प्रतिशत भारतीयों की प्रति व्यक्ति आय ग्रामीण क्षेत्रों में केवल 4,481 रुपये और शहरी क्षेत्रों में 10,281 रुपये थी। इसलिए यदि शहरी क्षेत्रों में शीर्ष 5 प्रतिशत के परिवार में कम से कम पांच सदस्य हैं, तो परिवार की मासिक आय 51,405 रुपये होगी और इसकी वार्षिक आय लगभग छह लाख रुपये होगीय यहां तक कि 2012 से मुद्रास्फीति के हिसाब से भी, यह अभी भी नए आरक्षण मानदंड के तहत निर्धारित सीमा से 25 प्रतिशत कम है।

इसके अलावा, सामाजिक-आर्थिक जाति जनगणना 2011 के अनुसार, केवल 8.25 प्रतिशत ग्रामीण परिवारों की मासिक आय 10,000 रुपये से अधिक है (जो कि 1.2 लाख रुपये से अधिक की वार्षिक आय के बराबर है)। इसी तरह, कृषि जनगणना 2015-16 के अनुसार, भारत में लगभग 86 प्रतिशत भूमि जोत 5 एकड़ की निर्धारित सीमा से कम है।

2016 के लिए बीसीजी (सेंटर फॉर कस्टमर इनसाइट) के आंकड़ों के अनुसार, लगभग 76 प्रतिशत भारतीय परिवारों की वार्षिक आय 7,700 अमेरिकी डॉलर से कम थी, जो उस समय प्रचलित विनिमय दर के अनुसार 5.15 लाख रुपये के बराबर होगी।

हालांकि, यह ध्यान दिया जाना चाहिए कि यह सभी डेटा सभी भारतीय घरों के लिए है, और जाति के आधार पर नहीं है।

यह मनमाना है कि समाज के ‘आर्थिक रूप से कमजोर वर्गों’ को लाभ पहुंचाने के लिए लागू की गई 10 प्रतिशत की आरक्षण योजना में आबादी का एक बड़ा हिस्सा शामिल है। आश्चर्य की बात है, जैसा कि सुप्रीम कोर्ट ने किया था, सरकार ने आठ लाख रुपये की वार्षिक घरेलू आय सीमा और 10 प्रतिशत आरक्षण कोटा तक पहुंचने के लिए क्या अभ्यास किया। घरेलू आय के आंकड़ों के आलोक में दोनों संख्याएं बेहद मनमानी लगती हैं।

103वें संविधान संशोधन विधेयक के उद्देश्यों और कारणों के वक्तव्य में कहा गया है, ’वर्तमान में, नागरिकों के आर्थिक रूप से कमजोर वर्गों को उच्च शिक्षा में भाग लेने से काफी हद तक बाहर रखा गया है। आर्थिक रूप से अधिक विशेषाधिकार प्राप्त व्यक्तियों के साथ प्रतिस्पर्धा करने के लिए उनकी वित्तीय अक्षमता के कारण संस्थानों और सार्वजनिक रोजगार। ... यह सुनिश्चित करने के लिए कि नागरिकों के आर्थिक रूप से कमजोर वर्गों को ... उच्च शिक्षा प्राप्त करने और राज्य की सेवाओं में रोजगार में भागीदारी का उचित मौका मिले, भारत के संविधान में संशोधन करने का निर्णय लिया गया है।’

इसका तात्पर्य यह है कि उच्च जाति समूह (अर्थात, जो अनुसूचित जाति, अनुसूचित जनजाति या अन्य पिछड़ा वर्ग से संबंधित नहीं हैं और इसलिए उनके लिए आरक्षण का लाभ नहीं उठा सकते हैं) जो ईडब्ल्यूएस श्रेणी में आते हैं, उन्हें सार्वजनिक रोजगार और उच्च शिक्षा के संस्थानों में कम प्रतिनिधित्व दिया जाता है।

केंद्र सरकार के 78 मंत्रालयों और विभागों के आंकड़ों के अनुसार, 01.01.2016 को केंद्र सरकार के पदों और सेवाओं में अनुसूचित जाति, अनुसूचित जनजाति और अन्य पिछड़ा वर्ग का प्रतिनिधित्व क्रमशः 17.49 प्रतिशत, 8.47 प्रतिशत और 21.57 प्रतिशत था। इसका मतलब है कि इन मंत्रालयों और विभागों में केंद्र सरकार के 52.47 फीसदी कर्मचारी ऊंची जातियों के हैं।

उच्च शिक्षा पर अखिल भारतीय सर्वेक्षण के अनुसार, उच्च शिक्षण संस्थानों में कुल 3,85,36,359 छात्रों के नामांकन में अनुसूचित जाति, अनुसूचित जनजाति और अन्य पिछड़ा वर्ग के छात्रों का नामांकन क्रमशः 14.7 प्रतिशत, 5.6 प्रतिशत और 37 प्रतिशत है। इसका मतलब है कि 42.7 फीसदी नामांकन उच्च जाति के छात्रों का है। (संवाद)