राममोहन का जन्म 1772 में हुआ था, पलाशी की लड़ाई में ईस्ट इंडिया कंपनी ने नवाब सिराज-उद-दौला को हराकर बंगाल पर कब्जा कर लिया था और पूरे भारत पर अपना नियंत्रण मजबूत कर लिया था। रवींद्रनाथ के शब्दों में ‘‘व्यापारी की तराजू शासक के राजदंड में बदल गई थी’’। अपने जीवन के पहले चालीस वर्षों के दौरान, राममोहन ने सभी प्रमुख धर्मों के धर्मग्रंथों में महारत हासिल की, उन्हें उनकी मूल भाषाओं में पढ़ा, क्योंकि वह संस्कृत, अरबी और फारसी सहित कई भाषाओं के जानकार थे। लैटिन और ग्रीक भी वे जानते थे। उन्होंने अपनी नौकरी छोड़ने और 1815 में कोलकाता में बसने से पहले ईस्ट इंडिया कंपनी के लिए एक राजस्व अधिकारी के रूप में भी काम किया था। नौकरी छोड़ी थी ताकि अपने लेखन और आयोजन कार्य पर ध्यान केंद्रित किया जा सके।

राममोहन को सती प्रथा के उन्मूलन में उनके ऐतिहासिक योगदान के लिए सबसे ज्यादा याद किया जाता है, हिंदू विधवाओं के आत्मदाह का तथाकथित ‘स्वैच्छिक’ कार्य जो वास्तव में उनके पतियों की समाप्ति पर महिलाओं की धार्मिक रूप से स्वीकृत लिंचिंग का एक कार्य था। उन दिनों बहुविवाह एक आम बात थी, इसका मतलब एक साथ कई महिलाओं का बलिदान भी हो सकता था। राममोहन ने इसे पहली बार अपने ही परिवार में देखा था जब उनकी भाभी इस घिनौनी प्रथा का शिकार हो गईं। इस प्रणाली के उन्मूलन के लिए उनके उत्साही, साहसिक और प्रेरक अभियान, सांबद कौमुदी के पन्नों पर लेखों की एक श्रृंखला के माध्यम से, मुख्य रूप से इस उद्देश्य के लिए राममोहन द्वारा शुरू किए गए बंगाली साप्ताहिक पत्र, अंततः गवर्नर-जनरल विलियम बेंटिक को 1829 में सती प्रथा को रद्द करने के लिए मजबूर कर दिया।

सती प्रथा का उन्मूलन हिंदू महिलाओं के अधिकारों के समर्थन में पहला ऐतिहासिक कानूनी कदम था, जिसके महत्व की तुलना केवल 1856 के बाद के विधवा पुनर्विवाह अधिनियम से की जा सकती है, जिसे विद्यासागर ने आगे बढ़ाया और 1952 और 1956 में हिंदू कोड बिल के तहत कानून बनाया नेहरू के नेतृत्व में। तथ्य यह है कि लगभग एक सौ साठ साल बाद भारत को एक और सती-विरोधी कानून की आवश्यकता हुई 1987 में रूपकंवर सती मामले के बाद।

राममोहन के लिए, सती-विरोधी अभियान तर्कवाद और आधुनिकता के व्यापक प्रगतिशील एजेंडे का एक अभिन्न अंग था, जिसने उन्हें एक धार्मिक और समाज सुधारक, शिक्षाविद् और पत्रकार के रूप में देखा। उन्होंने महिलाओं के लिए संपत्ति के उत्तराधिकार की भी मांग की - जो इस तथ्य के आलोक में अधिक महत्व प्राप्त करता है कि 1870 तक, इंग्लैंड में महिलाएं अपनी शादी के बाद माता-पिता से विरासत में मिली संपत्ति पर नियंत्रण नहीं रख सकती थीं। आखिरकार वह हिंदू धर्म से एक सार्वभौमिक धर्म के विचार और ब्रह्म सभा और ब्रह्म समाज की नींव की ओर चले गए ताकि हिंदू धर्म को जाति व्यवस्था से मुक्त किया जा सके और इसे एकेश्वरवादी तर्ज पर सुधार किया जा सके।

सामाजिक सुधारों, आधुनिक शिक्षा और न्याय के लिए ब्रिटिश प्रशासन से जुड़े रहने के दौरान, राममोहन के मुगल साम्राज्य के वंशजों के साथ भी घनिष्ठ संबंध थे जो उनके समकालीन थे। उन्नीसवें मुगल सम्राट अकबर शाह द्वितीय, जिन्होंने नवंबर 1806 से सितंबर 1837 तक मुगल सिंहासन को शोभित किया, ने उन्हें राजा की उपाधि से सम्मानित किया था, जो तब से उनके नाम का प्रसिद्ध सम्मानजनक उपसर्ग बन गया है।

मुगल सम्राट के दूत के रूप में राममोहन 1830 में ब्रिटेन गए जहां वे बीमार पड़ गए और तीन साल बाद उनका निधन हो गया। जबकि भारत की स्वतंत्रता का विचार उनके जीवनकाल में ही पैदा हुआ था, राममोहन 1789 की फ्रांसीसी क्रांति के मुक्तिवादी विचारों से गहराई से प्रभावित थे और पहली तिमाही में दक्षिण अमेरिका के देशों द्वारा स्पेनिश उपनिवेशवाद से स्वतंत्रता प्राप्त करने से बहुत उत्साहित थे।

राममोहन के निधन के दो दशक बाद, भारत स्वतंत्रता के लिए एक निश्चित राष्ट्रीय जागृति की राह पर था। अठारहवीं शताब्दी के उत्तरार्ध से आदिवासी विद्रोहों की एक श्रृंखला के बाद, मई 1857 में हमारे पास स्वतंत्रता का पहला युद्ध हुआ, जब अजीमुल्लाह खान ने हमेशा प्रेरक गान ‘हम हैं इसके मालिक, हिंदुस्तान हमारा’ बड़े पैमाने पर लिखा था। उत्तर भारत के कुछ हिस्सों में विद्रोह हो गया। औपनिवेशिक शासकों के खिलाफ हिंदुओं और मुसलमानों ने हाथ मिलाया और एकजुट प्रतिरोध में साझा वीरता की अभूतपूर्व गाथा लिखी। यह रानी लक्ष्मीबाई और बेगम हजरत महल, कुंवर सिंह और मौलवी अहमदुल्ला शाह फैजाबादी की साझा विरासत थी, जो एक आम छतरी के नीचे लड़ रहे थे, जिसने आजादी के लिए भारत की लंबी लड़ाई की नींव रखी।

19वें मुगल बादशाह अकबर शाह द्वितीय के दूत के रूप में राममोहन की ब्रिटेन में मृत्यु हो गई। 1857 के सेनानियों ने विद्रोह के नेता के रूप में उनके बेटे और अंतिम मुगल सम्राट बहादुर शाह जफर को चुना। 8 नवंबर, 1862 को बहादुर शाह जफर ने निर्वासन में रंगून में अंतिम सांस ली। मुगल वंश के विरोध में 21वीं सदी के भारतीय राष्ट्रवाद को परिभाषित करने के भयावह संघ-भाजपा के प्रयास के विपरीत, अठारहवीं और उन्नीसवीं सदी के भारत के स्वतंत्रता सेनानियों को मुगल बादशाहों को सहयोगी के रूप में स्वीकार करने में कोई समस्या नहीं थी और यहां तक कि नेताओं को भी मुक्त की साझा खोज में कोई समस्या नहीं थी।

राममोहन राय ने भले ही भारत को ब्रिटिश उपनिवेशवादियों से मुक्त करने की स्पष्ट दृष्टि व्यक्त नहीं की हो, लेकिन उन्होंने भारत से दूर संसाधनों और अधिशेष की औपनिवेशिक निकासी के खिलाफ बहस करना शुरू कर दिया था। राममोहन की तरह, आधुनिक भारत के सभी सपने देखने वाले और निर्माता जिन्होंने सामाजिक और धार्मिक सुधार और सांस्कृतिक और शैक्षिक प्रगति के लिए लड़ाई लड़ी, उन्हें भारत के स्वतंत्रता आंदोलन के नायकों के रूप में देखा जाना चाहिए।

बंगाल में राममोहन और विद्यासागर से लेकर महाराष्ट्र में ज्योतिबा और सावित्रीबाई फुले और फातिमा शेख तक, हमारे पास उन्नीसवीं सदी में भारतीय जागरण की एक बहुत समृद्ध विरासत है। उनकी दृष्टि एक विविधतापूर्ण, बहुल और लोकतांत्रिक भारत की थी, जो संप्रदायवाद, पितृसत्ता, अंधविश्वास और अत्याचार से मुक्त हो, जहां कारण और सद्भाव गरिमा के साथ मानव विकास के स्तंभ होंगे। आज उस प्रेरक विरासत और भारत की दृष्टि से हमें उन लोगों को फटकारने में मदद मिलनी चाहिए जो वर्तमान को नष्ट करने और हमारे भविष्य को खराब करने के लिए अतीत को उकसाते हैं। (संवाद)