खबरों के मुताबिक, सोनिया गांधी शांति धारीवाल का जिक्र कर रही थीं, जिनका नाम आगामी राजस्थान विधानसभा चुनाव के टिकट के लिए विचार के लिए आया था। राहुल गांधी ने हस्तक्षेप करते हुए कहा कि उन्होंने भी अपनी भारत जोड़ो यात्रा के दौरान कोटा में धारीवाल के खिलाफ कई शिकायतें सुनी थीं।

जो बात अनकही रह गयी वह यह थी कि धारीवाल का नाम कैसे चर्चा में आया। महेश और धर्मेंद्र राठौड़ के साथ, धारीवाल को कांग्रेस के मुख्यमंत्री अशोक गहलोत के आदमी के रूप में देखा जाता है। सितंबर 2002 के संकट में, जब कभी गांधी परिवार के कट्टर वफादार माने जाने वाले गहलोत ने उनकी जगह सचिन पायलट को लाने की पार्टी आलाकमान की योजना को विफल कर दिया, तो तीनों सीएम के साथ खड़े हो गये थे। यह तथ्य कि सीईसी धारीवाल के मामले में बहस कर रही थी, राजस्थान में गहलोत के बढ़ते दबदबे को दर्शाता है। इस बात पर जोर देकर कि उन्हें हटा दिया जाये, आलाकमान उनके कुछ टूटे हुए अधिकार को बहाल करने की कोशिश कर रहा था।

हालांकि धारीवाल, राठौड़ और जोशी अंतिम सूची में शामिल नहीं हो सकते हैं, लेकिन तथ्य यह है कि विधायकों की बेंचिंग के खिलाफ गहलोत की हठधर्मिता का मतलब है कि कांग्रेस अब तक 200 में से केवल 33 नामों के साथ सामने आयी है, जो इस खींचतान को दर्शाता है। सभी हिसाब से बड़ा हिस्सा — और यह महत्वपूर्ण हिस्सा है — अभी भी मुख्यमंत्री द्वारा तय किया जायेगा। गांधी परिवार 2022 में भी या अभी भी कुछ नहीं कर सका।

पिछले सप्ताह की शुरुआत में जब कोई राजस्थान भर में यात्रा कर रहा था, तो यह बार-बार सामने आया। अनेक लोगों ने इस बात पर आश्चर्य व्यक्त किया कि कैसे गहलोत यह कहकर "बच गये" कि इससे परिवार की "लाचारी" उजागर हो गयी, जैसा कि और कुछ नहीं हो सकता था।

कई लोगों के लिए, यह गहलोत की बढ़ती "ताकत" का संकेत है - जिसमें कांग्रेस अध्यक्ष पद के लिए खड़े होने की पेशकश को ठुकराना और 2020 में उनकी सरकार को गिराने की भाजपा की योजना को विफल करना भी शामिल है। "देखो दिल्ली को आंख दिखा दी,” उन लोगों ने कहा।

कई अन्य लोगों ने कहा कि गहलोत ने दिखा दिया है कि वह "राजनीति के जादूगर" हैं, जो अपने विरोधियों पर बाजी पलटना जानते हैं। जादूगर एक शब्द है जो अक्सर गहलोत के लिए प्रयोग किया जाता है। ध्यान रहे कि उनके पिता सच में जादूगरी करते थे।

एक "मजबूत नेता" की यह छवि गहलोत को अच्छी स्थिति में रखती है। प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने एक दबंग, दमदार नेता (निडर, शक्तिशाली नेता) का खाका तैयार कर दिया है। इसलिए, आज राजस्थान में कांग्रेस राहुल गांधी, मल्लिकार्जुन खड़गे और यहां तक कि सचिन पायलट के बारे में नहीं है, बावजूद इसके कि युवाओं के बीच उनकी पकड़ है और कई जिलों में उनका प्रभाव है। राजस्थान में कांग्रेस का मतलब अब गहलोत ही रह गया है। कई लोगों का मानना है कि वह सत्ता विरोधी लहर का सामना कर सकते हैं। यहां तक कि भाजपा के समर्थक भी कहते हैं, इन्होंने पार्टी को टक्कर की स्थिति में तो ला ही दिया है।

सीकर जिले के नहरों की ढाणी गांव के एक जाट किसान कहते हैं: “आम तौर पर, जब तक चुनाव घोषित होते हैं, हमें पता चल जाता है कि हवा किस तरफ चल रही है। इस बार लड़ाई होने वाली है।”

सीकर शहर में एक भाजपा समर्थक का कहना है, “कांग्रेस के 70-80 सीटें जीतने की संभावना है।'' जयपुर में एक राजनीतिक पर्यवेक्षक कहते हैं, ” इस बात की केवल 10 फीसदी ही संभावना है कि कांग्रेस आसानी से सत्ता से बाहर हो सकती है।”

एक 32 वर्षीय होटल कर्मचारी कहता है कि वह भाजपा को वोट देगा, परन्तु वह भी गहलोत के "स्वास्थ्य और शिक्षा में अच्छे काम" को स्वीकार करता है। “लेकिन दूसरी तरफ राष्ट्रवाद है।” मैं राष्ट्रवाद चुनूंगा।

एक रेहड़ी-पटरी वाला जो ठेले पर बेक किया हुआ सामान बेचता है, बड़े खुदरा विक्रेताओं के उदय के लिए मोदी को दोषी ठहराता है। “हमारे पेट पर लात पड़ी है।” इस बार मैं मोदी को वोट नहीं दूंगा।

पिछले साल की तुलना में यह धारणा बदल गयी है कि गहलोत ने कांग्रेस को टिकाया है, जब पार्टी की हार को तय माना जा रहा था। तब कांग्रेसियों ने भी आंतरिक सर्वेक्षणों में पार्टी को 20-25 सीटें मिलने की बात कही थी।

2018 में कांग्रेस ने बढ़त हासिल की थी और भाजपा को 73 सीटें ही मिल पायी थीं। पार्टियों के बीच वोट शेयर का अंतर सिर्फ 1% से थोड़ा ऊपर था। कुछ ही महीनों के भीतर, भाजपा ने लोकसभा चुनावों में कांग्रेस को मजबूर कर दिया, और राज्य की 25 में से 24 सीटें जीत लीं और एनडीए में उसकी सहयोगी आरएलपी को 1 सीट मिली। (संवाद)