लेकिन इसे लचीलेपन को एक सुकून देने वाला संकेत समझना, बढ़ती हुई तरक्की के नीचे छिपे गहरे, ज़्यादा परेशान करने वाले समष्टि अर्थव्यवस्था के संदेश को नज़रअंदाज़ करना है। क्योंकि एनएसओ के बुलेटिन को जितना ध्यान से पढ़ा जाता है, यह उतना ही ज़्यादा विस्तार की नहीं, बल्कि दबाव में ढलने की कहानी बन जाती है — एक ऐसी अर्थव्यवस्था जो ज़रूरत की वजह से डिजिटाइज़ हो रही है, न कि बड़े सपने की वजह से, और एक अनौपचारिक क्षेत्र जो उस बोझ को बनाए रखने के लिए ज़रूरी उत्पादकता, तेज़ी या ढांचागत समर्थन हासिल किए बिना भारत के श्रम बाजार का बोझ उठा रहा है।

सुर्खियों का आंकड़ा — सिर्फ़ एक तिमाही में डिजिटल इस्तेमाल में तीन प्रतिशत की बढ़ोतरी — आम तौर पर एक ऐसे क्षेत्र का इशारा होता है जो औपचारीकरण, आधुनिकीकरण, और विकास की देहरी पर है। लेकिन जब वह डिजिटल छलांग लगभग रुके हुए उद्यमों के विकास के साथ होती है, तो मतलब बहुत ज़्यादा बदल जाता है। एक सेक्टर जो उद्यम नहीं जोड़ रहा है, बल्कि तेज़ी से ऑनलाइन हो रहा है, वह बाहरी दबावों का जवाब दे रहा है: कस्टमर डिजिटल पेमेंट की मांग कर रहे हैं, बाजार ऑनलाइन हो रहे हैं, जीएसटी से जुड़े कम्प्लायंस में सख्ती हो रही है, और आपूर्ति श्रृंखला का तेज़ी से पता लगाने की क्षमता और ऑनलाइन इनवॉइसिंग की ज़रूरत पड़ रही है।

यह कोई डिजिटल क्रांति नहीं है; यह ज़िंदा रहने का काम है। छोटे उद्यम डिजिटल अर्थव्यवस्था में इसलिए नहीं आ रहे हैं क्योंकि वे आगे बढ़ रहे हैं — वे इसमें इसलिए आ रहे हैं क्योंकि ऐसा किए बिना वे अर्थव्यवस्था की आधुनिक गतिविधियों में हिस्सा नहीं ले सकते। यह फ़र्क मायने रखता है, क्योंकि बड़े बदलाव महज बचाव की डिजिटल तैनाती पर नहीं किए जा सकते।

उद्यमों में मामूली बढ़ोतरी — लगभग 8 करोड़ में लगभग 3 लाख — नई उद्यमिता ऊर्जा का संकेत देने के लिए बहुत कम है। जब भारत 2000 के दशक में सबसे तेज़ी से बढ़ रहा था, तो उद्यम वृद्धिएक मुख्य वजह थी: छोटे मैन्युफैक्चरिंग क्लस्टर बढ़े, रिटेल इकाइयां बढ़ीं, और ग्रामीण और शहरी दोनों जगहों पर सर्विस व्यापार तेज़ी से बढ़े। आज का उद्यम आंकड़ा एक ऐसे क्षेत्र की ओर इशारा करता है जो बढ़ नहीं रहा है, बल्कि बना हुआ है। विस्तार के बजाय, डेटा जो दिखाता है वह निरंतरता है — एक होल्डिंग पैटर्न।

यह पैटर्न रोज़गार के नंबरों से और मज़बूत होता है। अनइनकॉरपोरेटेड सेक्टर ने अप्रैल-जून की तुलना में सिर्फ़ कुछ ही कामगार जोड़े, फिर भी पिछले साल के सालाना अनुमान से काफ़ी बढ़ोतरी दर्ज की। इसका मतलब सीधा है: पिछले साल की गहरी मंदी नितियां बनाने वालों की सोच से ज़्यादा गंभीर थी, और मौजूदा स्थिरता, हालांकि अच्छी है, लेकिन कोई उल्लेखनीय विकास नहीं दिखाती।

इससे भी गंभीर बात रोज़गार का कंपोज़िशन है। काम पर रखे गए कामगार का हिस्सा 24.38% से बढ़कर 25.91% हो गया है। यह छोटे लेवल पर एक सकारात्मक संकेत है — इसका मतलब है कि उद्यमों में इतना हौसला है कि वे वेतन का खर्च उठा सकें। लेकिन समष्टि स्तर पर तस्वीर उतनी अच्छी नहीं है। इस क्षेत्र में अभी भी लगभग 60% कामगार तो मालिक हैं, जो याद दिलाता है कि भारत का रोजगार आधार अभी भी ज़्यादातर स्वरोजगार, कम उत्पादकता वाला और झटकों के प्रति कमज़ोर है। स्व-शोषण पर हावी श्रम बाजार उस तरह का वेतन आधारित विकास नहीं दे सकता, जिसकी कई अर्थशास्त्रियां का कहना है, भारत को अभी तुरंत ज़रूरत है। अनइनकॉरपोरेटेड सेक्टर श्रमिकों को इसलिए काम पर नहीं लगा पा रहा है वे बढ़ रहे हैं, बल्कि इसलिए क्योंकि घरों के पास रोजगार के बेहतर अवसर नहीं हैं। यह “रोजगार में लोच का फंदा” है: जब औपचारिक क्षेत्र में रोजगार वृद्धि की दर गिरती है, तो अनौपचारिक क्षेत्र अपने आप बढ़ जाता है — ताकत से नहीं, बल्कि अवसरों की कमी से।

तिमाही डेटा का सबसे साफ़ “ब्राइट स्पॉट” — अनइनकॉरपोरेटेड मैन्युफैक्चरिंग में रिकवरी — भी सावधानी बरतने की मांग करता है। इस सेगमेंट में रोज़गार 7.2% बढ़ा, जगहों में 5.29%, और सेक्टर में इसका हिस्सा थोड़ा बढ़ा। लेकिन यह उछाल एक जाने-पहचाने सीज़नल पैटर्न में फिट बैठता है: मज़दूर खरीफ़ के मौसम के बाद खेती से लौटते हैं और छोटी वर्कशॉप, फैब्रिकेशन यूनिट, रिपेयर शॉप और घर से चलने वाले मैन्युफैक्चरिंग में फिर से लग जाते हैं। यह लेबर रोटेशन है, लेबर अपग्रेडिंग नहीं। सालों से, नीति बनाने वालों ने इन तिमाही उतार-चढ़ाव को लगातार मैन्युफैक्चरिंग में सुधार के संकेत के तौर पर गलत समझा है।

ढांचागत कमज़ोरी बनी हुई है: अनइनकॉरपोरेटेड मैन्युफैक्चरिंग इसलिए नहीं बढ़ सकती क्योंकि उसके पास क्रेडिट की कमी है, टेक्नोलॉजी अपनाने की गति बहुत कम है, सप्लाई चेन बिखरी हुई हैं, और छोटी यूनिट के लिए औपचारीकरण का नियामक बोझ बहुत ज़्यादा है। मौजूदा तेज़ी सिर्फ़ यह दोहराती है कि अनौपचारिक क्षेत्र खेती के ऑफ-सीज़न की भरपाई कैसे करता है — यह नहीं कि भारत वियतनाम, बांगलादेश, या चीन के साथ मुकाबला करने में सक्षम मैन्युफैक्चरिंग आधार कैसे बना रहा है।

शहरी-ग्रामीण तुलना अधिक वीभत्स है। शहरी कामगारों की संख्या 6.61 करोड़ से बढ़कर 6.91 करोड़ हो गई, जो एक ही तिमाही में एक बड़ी बढ़ोतरी है। ग्रामीण रोज़गार में मुश्किल से ही कोई बदलाव आया। यह बड़े मैक्रो संकेतक के मुताबिक है: उपभोग अभी भी शहरी उच्च-मध्य वर्ग के परिवारों से चलता है, ग्रामीण मांग अभी भी कमज़ोर है, और ज़रूरी चीज़ों – खासकर खाने की चीज़ों – में महंगाई ने समय-समय पर ग्रामीण वास्तविक आय को कम किया है।

इसलिए, अनइनकॉरपोरेटेड सेक्टर का शहरी झुकाव भारत की रिकवरी को आकार देने वाले गहरे अंतर को दिखाता है। शहरी भारत ढल रहा है; ग्रामीण भारत एडजस्ट कर रहा है। शहरी एंटरप्राइज डिजिटल टूल्स अपना रहे हैं; ग्रामीण एंटरप्राइज अभी भी खराब कनेक्टिविटी, अस्थिर आय और कम उपभोक्ता मांग से बंधे हुए हैं। नीति बनाने वालों के लिए, यह अंतर एक रेड लाइट है: यह अर्थव्यवस्था लंबे समय तक विकास दर नहीं बनाए रख सकती विशेषकर तब जबकि उसकी आधी आबादी बढ़ते आर्थिक दबाव में काम कर रही हो।

महिलाओं के रोज़गार की बढ़ी मज़बूती — कार्यबल का लगभग 29% — कुछ ढ़ांचागत रूप से अच्छे संकेतों में से एक है। अनइनकॉरपोरेटेड सेक्टर में महिलाओं की बढ़ती भागीदारी घर से काम, माइक्रो-सर्विसेज़ और डिजिटल-इनेबल्ड स्वरोजगार की ओर बदलाव का संकेत देती है। परन्तु इसकी भी सीमाएं हैं। अनौपचारिक, कम पूंजी वाले उद्यमों में केंद्रित महिलाएं मैक्रोइकॉनॉमिक उत्पादकता पर कोई खास असर नहीं डाल सकतीं। विकास पथ, कर्ज तक पहुंच, या औपचारिक आपूर्ति श्रृंखला से लिंक के बिना, महिलाओं के श्रम का लाभ कम विकास दर लूप में फंसा रहता है।

यह बहस को मुख्य मैक्रो सवाल पर वापस लाता है: क्यूबीयूएसई आंकड़ा हमें भारत की आर्थिक स्थिति के बारे में क्या बताता है? यह हमें बताता है कि अनौपचारिक क्षेत्र — जो जीडीपी में महत्वपूर्ण योगदान देता है और खेती के अलावा देश का सबसे बड़ा रोजगार प्रदाता है — एक उथल-पुथल भरे दौर के बाद स्थिर हो रहा है। लेकिन स्थिर होना बदलाव नहीं है। ये आंकड़े एक ऐसे क्षेत्र को दिखाते हैं जो अर्थव्यवस्था के लिए शॉक एब्ज़ॉर्बर के रूप में काम कर रहा है, न कि विकास इंजन के रूप में।

भारत के विकास की कहानी तेज़ी से एक उलझन पर निर्भर होती जा है: वह यह कि अनौपचारिक क्षेत्र को औपचारिकीकरण बढ़ने पर भी कामगारों को काम पर लेते रहना चाहिए; उद्यमों को आगे बढ़ाने का फ़ायदा उठाए बिना डिजिटाइज़ करना होगा; उत्पादकता न बढ़ने पर भी रोज़गार बढ़ना चाहिए; और यह भी कि अर्थव्यवस्था को तब भी बढ़ना चाहिए जब उसका सबसे बड़ा जॉब-क्रिएटिंग सेगमेंट कम मार्जिन और कम बफ़र पर काम कर रहा हो।

इसके मैक्रो असर असहज करने वाले हैं। एक देश जो लगातार 7–8% जीडीपी विकास दर चाहता है, वह हमेशा ऐसे सेक्टर पर निर्भर नहीं रह सकता जो धीरे-धीरे नहीं, बल्कि इंच-इंच में बढ़ता है। एक श्रम बाजार जहां ज़्यादातर लोग अनौपचारिक रहते हैं, वह लंबे समय तक, बड़े पैमाने पर विकास के लिए ज़रूरी उपभोक्ता गहराई पैदा नहीं कर सकता। सीज़नल रिटर्न से चलने वाला मैन्युफैक्चरिंग पुनरुज्जीवन निर्यात प्रतिस्पर्धात्मकता नहीं दे सकता। डिजिटल अपनाने की लहर जिसके साथ पूंजी वृद्धि या उद्यम विकास नहीं है, वह सिर्फ़ कमज़ोरी की एक और परत बन जाती है — एक ढांचागत रूप से कमज़ोर नींव पर एक डिजिटल शेल।

एनएसओ को अपने सैंपलिंग फ्रेमवर्क को फिर से डिज़ाइन करना, तिमाही अनुमानों की ओर बढ़ना, और हाई-फ़्रीक्वेंसी मेज़रमेंट पर ज़ोर देना, सभी स्वागत योग्य हैं। लेकिन आंकड़ों से आखिर में यह पता चलता है कि यह सेक्टर बहुत ज़्यादा फैला हुआ है, तेज़ी से बदल रहा है, अपने आप डिजिटाइज़ हो रहा है — फिर भी यह ऐसे माहौल का इंतज़ार कर रहा है जो इसे सिर्फ़ एक सेफ़्टी नेट से ज़्यादा बनने दे। यह एक कड़वी सच्चाई है: भारत की अनौपचारिक अर्थव्यवस्था वह सब कुछ कर रही है जो वह कर सकती है, लेकिन यह अकेले देश के विकास को बोझ ज़्यादा समय तक नहीं उठा सकती। (संवाद)