जैसे-जैसे 23 और 29 अप्रैल के मतदान के दिन नज़दीक आ रहे हैं, प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी और मुख्यमंत्री ममता बनर्जी चुनावी अभियान के अंतिम चरण में दो ऐसे मंझे हुए पहलवानों की तरह उतरे हैं, जिन्होंने अचानक भोज को लेकर बहस करने का फ़ैसला कर लिया हो। बयानबाज़ी ज़ोरों पर है। आरोपों की बौछार हो रही है। और कोलकाता के भीड़भाड़ वाले मछली बाज़ारों में कहीं, एक हैरान-परेशान मछली बेचने वाला सोच रहा है कि देश के सबसे शक्तिशाली राजनेता अचानक उसकी मछली में इतनी ज़्यादा दिलचस्पी क्यों ले रहे हैं।

"15 सालों में, वे आपको मछली भी नहीं दे पाए," मोदी ने हल्दिया में एक रैली में गरजते हुए कहा। यह एक ऐसी बात थी जो सुनने में तब तक बहुत असरदार लगती है, जब तक आप उसके पीछे के तर्क को समझने की कोशिश नहीं करते। इसके निहितार्थ — कि तृणमूल कांग्रेस के शासन में बंगाल में मछली की आपूर्ति कमज़ोर पड़ गई है — को उन्होंने राष्ट्रीय सुरक्षा से जुड़ी किसी अहम सूचना जैसी गंभीरता के साथ पेश किया। मोदी, जो एक ऐसी पार्टी का नेतृत्व करते हैं जो कभी-कभी भारत की बेहद विवादित 'बीफ़ बनाम ब्रिस्केट' (मांस खाने से जुड़ी) बहसों में गलत पक्ष पर खड़ी पाई गई है, के बयान से ऐसा लगा कि उन्हें खान-पान से जुड़ी एक नई एकजुटता मिल गई है। वह व्यक्ति, जो ऐसे राज्यों पर शासन करते हैं जहां मांस के सेवन पर अलग-अलग समय पर प्रतिबंध लगाए गए हैं, जुर्माने लगाये गये हैं, और राजनीतिक रूप से हतोत्साहित किया गया है, अब ज़ोर-शोर से 'मछली के प्रचार के उम्मीदवार' बन गये हैं।

बनर्जी, जो किसी और को अपनी बातों में मसाला लगाने का मौका देकर आज इस मुकाम तक नहीं पहुंची हैं, ने इस बात को बिल्कुल भी स्वीकार नहीं किया। "मछली तो हर बाज़ार में मिलती है," उन्होंने उत्तरी 24 परगना में एक रैली में पलटकर जवाब दिया। उनके अंदाज़ से ऐसा लग रहा था, जैसे वह किसी बहुत ही सुस्त छात्र को कोई ऐसी बात समझा रही हों, जो अपने आप में ही सच हो। फिर, एक अनुभवी प्रचारक की तरह बड़े ही सलीके से वह मुख्य मुद्दे पर आ गईं: "खाना-पीना तो अपनी पसंद की बात है।" इसका छिपा हुआ मतलब, जो ज़्यादा छिपा भी नहीं था, यह था कि भाजपा-शासित राज्यों का इतिहास रहा है कि वे लोगों को बताते हैं कि उन्हें अपनी थाली में क्या रखना है और क्या नहीं — और बंगाली लोगों, जिन्हें ऐतिहासिक रूप से किसी की भी बात सुनना पसंद नहीं रहा है, को उन्हें वोट देने से पहले इस बात पर ध्यान से सोचना चाहिए।

महज़ अड़तालीस घंटों के अंदर, एक ऐसा चुनावी अभियान, जो अब तक विकास, कानून-व्यवस्था और लोकतांत्रिक वैधता जैसे मुद्दों पर लड़ा जा रहा था, बड़ी ही चालाकी से एक कहीं ज़्यादा गहरे और दिल को छूने वाले मुद्दे में बदल गया: शांति से अपने रात का खाना खाने के अधिकार में।

यह बात, ध्यान देने लायक है, पूरी तरह से बेमतलब नहीं है। बंगाल का 'माछ-भात' — यानी मछली और चावल — सिर्फ़ पेट भरने का ज़रिया नहीं है। यह एक पूरी जीवन-गाथा है। यह वह भोजन है, जो कैलेंडर तय करता है, त्योहारों की पहचान कराता है, और ज़ोर-शोर से यह दावा करता है कि एक बंगाली, चाहे कोई भी राजनीतिक पार्टी कुछ भी क्यों न कहे, हमेशा एक बंगाली ही रहेगा। जब सीपीआई-एम अपने लंबे शासन के सुनहरे दौर में थी, तो कहा जाता है कि पार्टी अपनी रैलियों को और भी ज़्यादा लोकप्रिय बनाने के लिए उन कार्यकर्ताओं को 'माछ-भात' खिलाने का वादा करती थी, जो बड़ी संख्या में रैली में आते थे। यहां तक कि मार्क्सवादी भी यह बात जानते थे: आप कार्यकर्ताओं को विचारधारा के नाम पर तो लुभा सकते हैं, लेकिन उनका पक्का समर्थन पाने के लिए आपको उन्हें मछली की करी ही खिलानी पड़ेगी।

मोदी, जो अब इस सांस्कृतिक 'पानी' में उतर रहे हैं, जिसके दोहरे अर्थ हैं, एक बहुत ही महत्वाकांक्षी काम करने की कोशिश कर रहे हैं: बंगाल की पहचान के एक प्रतीक को उसी पार्टी के खिलाफ़ इस्तेमाल करना, जो लंबे समय से खुद को उस पहचान का रखवाला बताती आई है। यह कोशिश कामयाब होगी या नहीं, यह तो बाद की बात है। बंगाल के मतदाताओं ने कई चालाक बाहरी लोगों को तोहफ़े और नारे लेकर आते हुए देखा है। वे आमतौर पर उनकी बातें बड़े ही सलीके से सुनते हैं, तमाशे का मज़ा लेते हैं, और फिर अपनी ही कुछ ऐसी गणितीय गणनाओं के आधार पर वोट देते हैं, जिन्हें देखकर चुनावी सर्वे करने वाले भी पूरी तरह से हैरान रह जाते हैं।

लेकिन अगर मछली इस चुनावी अभियान का सबसे ज़्यादा सुर्खियाँ बटोरने वाला विवाद है, तो 'स्पेशल इंटेंसिव रिवीज़न' — जिसे आम तौर पर और बड़े ही अशुभ अंदाज़ में संक्षिप्त रूप में 'एसआईआर' कहा जाता है — इस अभियान का सबसे ज़्यादा विस्फोटक मुद्दा है। बनर्जी ने यह आरोप लगाया है कि 90 लाख से भी ज़्यादा नाम — जो शायद पिछले मंगलवार तक इस दुनिया में मौजूद थे — को मतदाता सूची से हटा दिया गया है। उन्होंने इसे "बंगाल के अस्तित्व की लड़ाई" कहा, और चाहे कोई इन खास आंकड़ों का जो भी मतलब निकाले, इस आरोप में एक ऐसी ज़बरदस्त बिजली है, जैसी किसी पानी के गड्ढे में गिरे हुए 'जिंदा बिजली के तार' में होती है।

भाजपा ने इसे चुनावी मौसम का 'नाटक' कहकर खारिज कर दिया है। चुनाव आयोग ने इस मामले की जांच का वादा किया है। वहीं, बनर्जी ने यह वादा किया है कि जब तक कोई अगला आदेश नहीं आ जाता, वह पूरे ज़ोर-शोर से इस आरोप को दोहराती रहेंगी।

एसआईआर विवाद की सबसे अनोखी बात यह है कि यह हर वोटर को एक संभावित पीड़ित में बदल देता है। आपका नाम लिस्ट से हटा हो, यह ज़रूरी नहीं है — आपको बस इस बात की चिंता होनी चाहिए कि कहीं आपका नाम भी तो नहीं हटा दिया गया। एक ऐसे राज्य में, जहां पिछले चुनावों में लोकतांत्रिक अनियमितताओं का पूरा तमाशा देखने को मिला है — जैसे बूथ पर कब्ज़ा करना, डराना-धमकाना, और कभी-कभार कच्चे बमों का इस्तेमाल — वहां यह आशंका कि आपका नाम चुपके से वोटर लिस्ट से गायब हो गया होगा, ठीक वैसी ही है... एक ऐसी चिंता जिसके असरदार होने के लिए किसी सुबूत की ज़रूरत नहीं होती। राजनीति में डर अपने आप फैलता है।

तो, चुनावी मैदान की मौजूदा स्थिति कुछ ऐसी है: एक तरफ़, एक प्रधानमंत्री यह तर्क दे रहे हैं कि मछलियों की सप्लाई कम हो गई है और घुसपैठिए फल-फूल रहे हैं, जबकि 75,000 करोड़ रुपये के विकास कार्य ठप पड़े हैं; तो दूसरी तरफ़, एक मुख्यमंत्री यह तर्क दे रही हैं कि 90 लाख वोटरों के नाम वोटर लिस्ट से 'भूत' की तरह हटा दिए गए हैं, और अगर आपने इन लोगों को राज करने दिया, तो अगली बारी आपकी हिलसा मछली की होगी।

भाजपा का आखिरी तर्क, मोटे तौर पर, शासन का हिसाब-किताब है। टीएमसी का आखिरी तर्क, मोटे तौर पर, पहचान को लेकर एक चेतावनी है। दोनों ही चुनावी अभियान को, शायद स्वाभाविक रूप से, लोकतांत्रिक राजनीति के सबसे भरोसेमंद ईंधन ‘डर’ पर आकर मिल गए हैं। अपनी संस्कृति खोने का डर। अपना वोट खोने का डर। और, सीधे-सीधे कहें तो, अपनी मछली खोने का डर।

कोलकाता के असली मछली बाज़ारों में, इन सब बातों पर लोगों की प्रतिक्रिया वैसी ही है, जैसी उन लोगों की होती है जिन्होंने कई चुनाव आते-जाते देखे हैं, और जिनके वादे पानी में नमक की तरह घुल गए। एक व्यापारी ने, उस दार्शनिक बेफिक्री के साथ, जो सब कुछ देख-सुन चुके इंसान में होती है, कहा, "मछली तो मिल रही है, लेकिन राजनीति से ज़्यादा उसकी कीमतों की परवाह है।" वह बिल्कुल सही कह रहा है। लेकिन उसकी बात पर लगभग कोई ध्यान नहीं दे रहा।

मोदी के लिए, बंगाल वह इनाम है जो भाजपा की पूर्वी भारत की महत्वाकांक्षाओं से अब तक दूर रहा है — एक ऐसा मज़बूत ठिकाना जो पार्टी के इस दावे को पक्का कर देगा कि वह सचमुच राष्ट्रीय, सचमुच सबसे बड़ी, और सचमुच हर जगह मौजूद पार्टी है। बनर्जी के लिए, यह अस्तित्व का सवाल है, बिल्कुल शाब्दिक अर्थ में: यहां हारना सिर्फ़ एक झटका नहीं होगा, बल्कि यह सब कुछ का अंत होगा।

वोटरों के लिए — जिनमें से 90 लाख लोगों के नाम शायद अभी भी वोटर लिस्ट में हों या न हों — यह सब कुछ से कहीं ज़्यादा आसान और कहीं ज़्यादा मुश्किल है: रोज़ी-रोटी, सुरक्षा, और यह शांत भरोसा कि जब वे वोट डालने जाएंगे, तो वोटर लिस्ट में उनका नाम ज़रूर होगा।

बंगाल में दो हफ़्तों से भी कम समय में चुनाव होने वाले हैं। मछली बाज़ार खुले रहेंगे। आरोप-प्रत्यारोप चलते रहेंगे, और चुनावी रैलियों की बयानबाज़ी और वोटिंग बूथ के बीच की उस खाली जगह में कहीं, लाखों बंगाली लोग यह तय करेंगे कि असल में यह चुनाव किस बारे में है।

शायद यह मछली के बारे में तो बिल्कुल नहीं है। लेकिन फिर भी, बंगाल में, चीज़ें कभी भी वैसी नहीं होतीं जैसी वे ऊपर से दिखती हैं। (संवाद)