पांच वर्षों तक, मुख्यमंत्री एम.के. स्टालिन के नेतृत्व में द्रमुक ने एक ऐसे गठबंधन के साथ तमिलनाडु पर शासन किया है जिसमें कांग्रेस, वामपंथी दल और छोटे सहयोगी शामिल हैं। सरकार ने अपना समर्थन मज़बूत करने के लिए लोकलुभावन योजनाओं पर काफी भरोसा किया है: महिलाओं के लिए मुफ्त बस यात्रा, घर की मुखिया महिलाओं के लिए 1,000 रुपये का मासिक भत्ता, स्कूली बच्चों के लिए नाश्ता कार्यक्रम, विस्तारित चिकित्सा बीमा और छात्रवृत्तियां। इन पहलों ने शुरू में सत्ताधारी पार्टी को एक मज़बूत बढ़त दी थी, और कुछ महीने पहले तक, सत्ता में वापसी की संभावना लग रही थी।

लेकिन जैसे-जैसे चुनाव नज़दीक आ रहे हैं, सत्ता-विरोधी लहर साफ तौर पर महसूस की जा रही है। व्यापक भ्रष्टाचार, खराब कानून-व्यवस्था, महिलाओं की सुरक्षा को लेकर चिंताएं और शराब घोटाले जैसे घोटालों के आरोपों ने जनता का विश्वास कम कर दिया है। प्राकृतिक संसाधनों की लूट और अधूरे वादों ने कई मतदाताओं को निराश कर दिया है। स्टालिन, उनके बेटे और उपमुख्यमंत्री उदयनिधि स्टालिन, और उनकी बहन कनिमोझी द्वारा संबोधित द्रमुक की रैलियों में भीड़, विपक्षी दलों के कार्यक्रमों में देखे गए उत्साह की तुलना में, साफ तौर पर कम रही है। गरीबों के बीच विश्वासघात की भावना, जिन्हें लगता है कि वादे ठोस सुधारों में नहीं बदले हैं, विशेष रूप से चौंकाने वाली है।

एडापड्डी के. पलानीस्वामी के नेतृत्व वाली अन्नाद्रमुक ने राजग के बैनर तले भारतीय जनता पार्टी (भाजपा) और छोटे सहयोगियों के साथ मिलकर एक गठबंधन बनाया है। ग्रामीण इलाकों और तमिलनाडु के दक्षिणी और पश्चिमी हिस्सों में पारंपरिक रूप से मज़बूत अन्नाद्रमुक अपने कार्यकर्ताओं की ताक़त और सांगठनिक अनुशासन पर भरोसा कर रही है। प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी, गृह मंत्री अमित शाह और अन्य केंद्रीय नेताओं की मौजूदगी से इस गठबंधन को काफ़ी बल मिला है। उनकी रैलियों में भारी भीड़ उमड़ी है और चुनाव प्रचार में नई जान आ गयी है।

अन्नाद्रमुक की रणनीति साफ़ है: द्रमुक के ख़िलाफ़ सत्ता-विरोधी लहर का फ़ायदा उठाना, ग्रामीण वोटों को एकजुट करना और भाजपा की राष्ट्रीय चुनाव प्रचार मशीनरी का लाभ उठाना। हाल के हफ़्तों में पार्टी की बढ़ती लोकप्रियता से संकेत मिलता है कि मुक़ाबला कड़ा होता जा रहा है, और राजग गठबंधन एक ज़बरदस्त चुनौती बनकर उभर रहा है।

इस चुनाव में सबसे दिलचस्प बात जो सामने आई है, वह है तमिल सिनेमा के सबसे बड़े सितारों में से एक, जोसेफ़ विजय की राजनीति में प्रवेश। उनकी पार्टी टीवीके ने चुनाव प्रचार में ज़बरदस्त जोश भर दिया है। उनकी रैलियों और रोडशो में भारी भीड़ उमड़ रही है। विजय की लोकप्रियता शहरी युवाओं, दलितों और अल्पसंख्यकों के बीच सबसे ज़्यादा है—ये वे वर्ग हैं जो ऐतिहासिक रूप से द्रमुक और कांग्रेस की तरफ़ झुके रहे हैं। दशकों की बॉक्स-ऑफ़िस सफलता के ज़रिए उन्होंने जो प्रशंसक-वर्ग तैयार किया है, वह अब राजनीतिक उत्साह में बदल गया है।

फिर भी, विजय के सामने काफ़ी चुनौतियां हैं। एम जी रामचंद्रन या जे. जयललिता के विपरीत—जिन्होंने करिश्माई व्यक्तित्व के साथ-साथ मज़बूत सांगठनिक ढांचा भी खड़ा किया था—विजय की राजनीतिक मशीनरी अभी तक परखी नहीं गई है। उनके सलाहकार ज़्यादातर अनुभवहीन हैं, बूथ-प्रबंधन कमज़ोर है, और उम्मीदवारों के चयन पर भी सवाल उठे हैं। अपनी स्टार-पावर को एक अनुशासित चुनावी प्रदर्शन में बदलना कोई आसान काम नहीं है। तमिलनाडु के चुनाव अक्सर बूथ-स्तर पर लोगों को लामबंद करने और 'स्विंग वोटर्स' (जो किसी भी तरफ़ झुक सकते हैं) पर बारीकी से ध्यान केंद्रित करने पर निर्भर करते हैं—और ये ऐसे क्षेत्र हैं जहां टीवीके अभी भी कमज़ोर स्थिति में है।

इसके बावजूद, विजय के उभार को नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता। द्रमुक के शहरी वोट-शेयर में सेंध लगाने की उनकी क्षमता—विशेष रूप से दलितों और अल्पसंख्यकों के बीच—चुनावी समीकरणों को पूरी तरह बदल सकती है। भले ही टीवीके ज़्यादा सीटें न जीत पाए, लेकिन वह अहम सीटों पर द्रमुक की जीत के अंतर को कम करके 'खेल बिगाड़ने वाला' साबित हो सकती है।

तमिलनाडु की राजनीति में लंबे समय से एक "तीसरी जगह" मौजूद रही है—यानी मतदाताओं का लगभग 15% हिस्सा जो न तो द्रमुक को वोट देता है और न ही अन्नाद्रमुक को। पिछले कुछ सालों में, इस जगह पर अभिनेता-राजनेता विजयकांत की पार्टी डीएमडीके का कब्ज़ा था, जिसे एक समय काफ़ी समर्थन हासिल था। उनकी मृत्यु के बाद, पार्टी—जिसका नेतृत्व अब उनकी पत्नी प्रेमलता कर रही हैं—ने द्रमुक के साथ गठबंधन कर लिया है, लेकिन अब उसकी प्रासंगिकता काफी कम हो गई है। सीमान की 'नाम तमिलर काची' (एनटीके)—जो इस वोट बैंक की एक और दावेदार है—अकेले चुनाव लड़ रही है, लेकिन उसकी लोकप्रियता भी घट गई है।

इस खाली जगह ने विजय की पार्टी टीवीके के लिए एक अवसर पैदा कर दिया है। यदि वे इस 'फ्लोटिंग वोट’ का एक छोटा सा हिस्सा भी अपने पक्ष में कर पाते हैं, तो यह कड़े मुकाबले वाली सीटों पर चुनावी समीकरण को बदल सकता है। हालांकि, असली चुनौती यह है कि प्रभावी बूथ प्रबंधन और संगठनात्मक अनुशासन के ज़रिए लोगों के उत्साह को वोटों में कैसे बदला जाए।

इस चुनाव को और भी ज़्यादा रोमांचक बनाने वाली बात यह है कि सभी सीटों पर जीत-हार का अंतर बहुत कम रहने की उम्मीद है। द्रमुक और अन्नाद्रमुक—दोनों के पास ही 20-25% का पक्का वोट बैंक मौजूद हैं। ऐसे में निर्णायक भूमिका निभाने वाला कारक है अतिरिक्त 10–12% स्विंग वोट। पिछले चुनावों में, इस स्विंग ने ही तय किया है कि कौन सी पार्टी लोकप्रियता की लहर पर सवार होगी। इस बार, टीवीके के चुनावी मैदान में उतरने से, स्विंग वोट और भी ज़्यादा बंट गया है।

शहरी इलाके, जो पारंपरिक रूप से द्रमुक के गढ़ रहे हैं, वहां विजय के समर्थन में ज़बरदस्त उछाल देखने को मिल रहा है। ग्रामीण इलाके अभी भी अन्नाद्रमुक के प्रभाव क्षेत्र में हैं, जबकि अल्पसंख्यक और दलित—जो कभी द्रमुक के पक्के वोटर हुआ करते थे—अब ज़्यादा बंटे हुए नज़र आ रहे हैं। कांग्रेस, जो द्रमुक की सहयोगी है, को अपने पारंपरिक दलित वोट बैंक को बचाए रखने में मुश्किल हो सकती है, अगर टीवीके युवा वोटरों को लुभाने में कामयाब हो जाती है। भाजपा की मौजूदगी, भले ही तमिलनाडु में ऐतिहासिक रूप से सीमित रही हो, लेकिन यह अन्नाद्रमुक गठबंधन को संगठनात्मक मज़बूती और राष्ट्रीय स्तर पर पहचान दिलाती है।

तमिलनाडु का राजनीतिक इतिहास ऐसे उदाहरणों से भरा पड़ा है, जहां फ़िल्म कलाकार जननेता बन गए। एमजीआर और जयललिता ने फ़िल्मी करिश्मे और राजनीतिक संगठन को मिलाकर एक ऐसी विरासत खड़ी की जो आज भी कायम है। विजयकांत, शुरुआती उम्मीदों के बावजूद, कमज़ोर संगठनात्मक ढांचे की वजह से पिछड़ गए। जोसेफ़ विजय अब उसी अग्निपरीक्षा का सामना कर रहे हैं: क्या सिर्फ़ करिश्मे के दम पर दशकों से जमी-जमाई द्रविड़ राजनीति की व्यवस्था को बदला जा सकता है, या फिर संगठनात्मक अनुशासन ही भारी पड़ेगा?

जैसे-जैसे 23 अप्रैल नज़दीक आ रहा है, एक बात साफ़ होती जा रही है: यह चुनाव अब सिर्फ़ द्रमुक और अन्नाद्रमुक के बीच की सीधी लड़ाई नहीं रह गया है। यह एक त्रिकोणीय मुकाबला है, जहां हर सीट पर ज़ोरदार टक्कर होगी, जीत-हार का अंतर बहुत कम होगा, और हर एक वोट निर्णायक साबित होगा। इस चुनाव का फ़ैसला न सिर्फ़ तमिलनाडु के शासन का भविष्य तय करेगा, बल्कि यह भी साबित करेगा कि क्या इस राज्य के सिनेमा के प्रति अटूट प्रेम से कोई नई राजनीतिक शक्ति उभरकर सामने आ सकती है। (संवाद)