बहुत ज़्यादा गर्मी थी, और भीड़ इतनी ज़्यादा थी कि सांस लेना भी मुश्किल हो गया था। उन घंटों के दौरान, एक जवान लड़की अचानक गिर पड़ी, वह चिलचिलाती गर्मी और बहुत ज़्यादा डिहाइड्रेशन झेल नहीं पाई। अन्य विद्यार्थी उसे तुरंत स्टॉल पर ले गए, जहां मैंने उसकी जांच की और सबको भरोसा दिलाया कि वह ठीक हो जाएगी। मैंने उनसे कहा कि एक बार जब वह होश में आ जाएगी, तो हम उसे ओरल रिहाइड्रेशन सॉल्यूशन (ओआरएस) देंगे।

थोड़ी देर बाद एक मेडिकल टीम आ गई। अपने उपकरणों से उसकी जांच करने के बाद, उन्होंने पुष्टि की कि उसके सभी जीवन लक्षण सामान्य थे। जल्द ही उसे होश आ गया, उसने थोड़ा पानी पिया, और बहुत पक्के इरादे से उठकर बैठ गई, और ज़ोर देकर कहा कि वह ठीक महसूस कर रही है। मैंने धीरे से उससे कहा, "नहीं, मेरी बच्ची। तुम्हें अभी भी ठीक से जांच के लिए हॉस्पिटल जाना चाहिए।" उसे हॉस्पिटल ले जाया गया और लगभग एक घंटे बाद वह खुद चलकर वापस आ गई।

मैं यह घटना इसलिए बता रहा हूं क्योंकि उस लड़की ने — जो मुश्किल से अठारह या उन्नीस साल की, शारीरिक रूप से कमज़ोर और बहुत पतली, फिर भी उसमें ज़बरदस्त हिम्मत और पक्का इरादा था — मुझ पर एक गहरी छाप छोड़ी। उसे और वहां जमा हज़ारों विद्यार्थियों को देखकर, मुझमें उम्मीद जगी। सालों से, हममें से कई लोग सोचते थे कि आज की पीढ़ी इतनी चुप क्यों है। उस दिन ने इस सवाल का जवाब दे दिया। युवा पीढ़ी चुप नहीं है; उसकी आवाज़ बस दबा दी गई है। जब हालात की ज़रूरत होती है, तो वह आवाज़ ज़बरदस्त ताकत के साथ सामने आती है।

नीट परीक्षा पेपर लीक ने लाखों विद्यार्थियों और उनके परिवारों को बहुत बड़ा झटका दिया, जिन्होंने बेहतर भविष्य के लिए सालों की कड़ी मेहनत और त्याग किया था। इस स्कैंडल ने अनगिनत युवाओं का भरोसा तोड़ दिया। कुछ लोग इस बहुत ज़्यादा निराशा को बर्दाश्त नहीं कर पाए, और करीब 15 विद्यार्थी, जिन्हें डॉक्टर बनकर समाज की सेवा करनी चाहिए थी, ने दुखद रूप से अपनी जान ले ली। माता-पिता के लिए अपने ही बच्चे की चिता को जलाने से बड़ा कोई दुख नहीं हो सकता। इस दुखद घटना ने पूरी पीढ़ी पर एक गहरा मानसिक निशान छोड़ दिया, जो लंबे समय से अपना दर्द, गुस्सा और दबी हुई भावनाओं को ज़ाहिर करने का मौका ढूंढ रही थी।

यह गुस्सा तब भड़का जब देश की सबसे बड़ी न्यायपालिका के प्रमुख ने कथित तौर पर विद्यार्थियों और बेरोज़गार युवाओं को "कॉकरोच" कहा। इसके जवाब में, प्रतीकात्मक "कॉकरोच जनता पार्टी" का जन्म हुआ। शिक्षा और रोज़गार के लिए संघर्ष कर रहे युवाओं की तुलना ऐसे जीवों से करने से ज़्यादा अपमानजनक कुछ नहीं हो सकता जिन्हें बस पैरों तले कुचला जा सकता है। कॉकरोच को दुनिया भर में गंदगी और तबाही से जोड़ा जाता है। यह बात उस बेइज्जती की निशानी बन गई जिसका सामना कई विद्यार्थियों को महसूस हो रहा था।

जब जंतर-मंतर पर इकट्ठा होने की अपील की गई, तो कई लोगों का मानना था कि सिर्फ़ कुछ सौ लोग ही आएंगे। शुरू में, वे डर सही लग रहे थे। ज़्यादातर मुख्यधारा की मीडिया और सोशल मीडिया ने विरोध को मामूली बताकर खारिज कर दिया था।

आंदोलन को तब नई ताकत मिली जब जाने-माने सामाजिक कार्यकर्ता और अन्वेषक सोनम वांगचुक ने विद्यार्थियों के साथ एकजुटता दिखाते हुए अनशन शुरू किया। तब भी, हिस्सेदारी धीरे-धीरे ही बढ़ी। लेकिन जब उन्हें कई लोगों ने सख्ती और दबाने वाले तरीके से हिरासत में लिया, तो हालात एकदम बदल गए। जंतर-मंतर और दिल्ली की सड़कों पर युवाओं के विरोध की लहर दौड़ गई।

न तो सरकार, न जनता, और न ही खुद आयोजकों ने सोचा था कि 20 जुलाई को लाखों युवा राजधानी में इकट्ठा होंगे, चिलचिलाती गर्मी झेलेंगे और शांति से सरकारी दमन का सामना करेंगे। जैसे भारत के स्वतंत्रता संग्राम के स्वतंत्रता सेनानियों ने बिना अपना इरादा छोड़े चुपचाप पुलिस की लाठियां झेलीं, वैसे ही ये विद्यार्थी, जिन्हें अक्सर सिर्फ मोबाइल फोन और सोशल मीडिया में दिलचस्पी रखने वाली पीढ़ी कहकर खारिज कर दिया जाता था, बहुत हिम्मत के साथ डटे रहे, बिना पीछे हटे लाठियों के वार झेले।

इतना बड़ा जमावड़ा अचानक नहीं हुआ। यह किसी एक संगठन की कामयाबी नहीं थी, बल्कि कई विद्यार्थी गुटों और युवा संगठनों की मिली-जुली कोशिशों का नतीजा था। उन्होंने नारे लगाए, पोस्टर बनाए, वीडियो रिकॉर्ड किए, सोशल मीडिया पर अपडेट शेयर किए, गाने गाए, डफली बजाई और विरोध को लोकतांत्रिक हिस्सेदारी के एक मज़बूत प्रदर्शन में बदल दिया। उनकी मुख्य मांगों में शिक्षा मंत्री का इस्तीफ़ा, आत्महत्या करने वाले छात्रों के परिवारों को ₹1 करोड़ का मुआवज़ा, सोनम वांगचुक की रिहाई और देश की शिक्षा प्रणाली में बड़े सुधार शामिल थे।

इन छात्रों ने ज़बरदस्त हिम्मत दिखाई क्योंकि उन्होंने एक ऐसे नेता को चुनौती दी जो खुद को 'नॉन-बायोलॉजिकल' (जैविक प्रक्रिया से पैदा न होने वाला) बताते हैं—यानी मां की कोख से नहीं, बल्कि सीधे भगवान द्वारा भेजे गए—और जिनके बारे में अक्सर कहा जाता है कि उनकी मंज़ूरी के बिना केंद्र सरकार में पत्ता भी नहीं हिलता। फिर भी, छात्रों ने असाधारण परिपक्वता दिखाई। इतनी बड़ी भीड़ होने के बावजूद, किसी भी तरह की बदसलूकी की कोई खबर नहीं आई। युवा महिलाएं और पुरुष दिन-रात साथियों और प्रदर्शनकारियों के तौर पर साथ रहे, और गलत व्यवहार की एक भी घटना सामने नहीं आई। सिर्फ़ इसी बात की तारीफ़ होनी चाहिए। जैसे किसानों के आंदोलन को बदनाम करने की कोशिशें की गई थीं, वैसे ही इस विरोध-प्रदर्शन को भी बदनाम करने की कोशिशें की गईं। हालांकि, वे कोशिशें नाकाम रहीं।

ट्रेन सेवाएं बंद होने, मेट्रो स्टेशन बंद होने, रेलवे रूट बदलने और जगह-जगह बैरिकेड लगाने जैसी तमाम पाबंदियों के बावजूद, देश भर से लाखों युवा दिल्ली पहुंचे और उन्होंने संसद की ओर मार्च किया। एक समय तो ऐसा लगा कि प्रशासन ने जंतर-मंतर पर जमा भीड़ को तितर-बितर कर दिया है। आंसू गैस और लाठीचार्ज के अलावा पैलेट गन और शॉक बैटन के इस्तेमाल से पुलिस की अभूतपूर्व बर्बरता के बावजूद छात्र डरे नहीं। रात होते-होते धरना फिर से शुरू हो गया। यह आंदोलन आगे क्या मोड़ लेगा, यह अभी तय नहीं है। परन्तु सोनम वांगचुक ने कई शर्तों के साथ अपना अनशन 26 वें दिन 23 जुलाई को तोड़ दिया है।

इतिहास हमें याद दिलाता है कि जब साइमन कमीशन भारत आया था, तो लाला लाजपत राय पर बेरहमी से लाठीचार्ज किया गया था और बाद में वे अपनी चोटों के कारण चल बसे थे। कई लोगों का मानना था कि औपनिवेशिक सरकार की इस बर्बरता ने ब्रिटिश शासन के ताबूत में आखिरी कील ठोंक दी थी। जुलाई की घटनाओं से इतिहास की ऐसी ही घटनाओं की यादें ताज़ा हो जाती हैं। क्या ये घटनाएं भी उतनी ही अहम साबित होंगी, यह देखना बाकी है। साथ ही, यह समझना भी ज़रूरी है कि आज सत्ता में बैठे लोग राजनीतिक रूप से बहुत चतुर हैं, कहानी बनाने में माहिर हैं, और उन्हें ऐसे संगठनों का समर्थन हासिल है जो गलत जानकारी फैलाने और तथ्यों को तोड़-मरोड़कर पेश करने में सक्षम हैं। इसलिए, सतर्क रहना बहुत ज़रूरी है।

जब भी धर्मनिरपेक्षता, लोकतंत्र, जाति-भेदभाव और सामाजिक ऊंच-नीच को खत्म करने या लैंगिक समानता जैसे सवाल उठाए जाते हैं, तो सरकार बहुत असहज हो जाती है। मौजूदा छात्र आंदोलन ने इन संवैधानिक मूल्यों की अहमियत को फिर से साबित किया है। अलग-अलग इलाकों, धर्मों, जातियों और सामाजिक पृष्ठभूमियों के छात्रों ने जो एकजुटता दिखाई है, वह उस भारत की झलक देती है जिसे बनाने की कई लोग चाहत रखते हैं—एक ऐसा भारत जो झूठ, नफ़रत और बंटवारे के खिलाफ एकजुट हो।

अब इस आंदोलन को शिक्षा नीति, शैक्षणिक ईमानदारी और छात्रों के अधिकारों पर राष्ट्रीय स्तर पर बातचीत को और गहरा करना चाहिए। ये चर्चाएं देश भर के स्कूलों, कॉलेजों और विश्वविद्यालयों तक पहुंचनी चाहिए, क्योंकि एक बात बिल्कुल साफ़ हो गई है: आज के छात्र न सिर्फ़ सुनने के लिए, बल्कि सोचने, संगठित होने और काम करने के लिए भी तैयार हैं। (संवाद)