जुलाई के जीएसटी आंकड़े ऐसी खामियां दिखाते हैं जिन्हें कोई भी बयानबाजी छिपा नहीं सकती। आयात कर प्रणाली को सहारा दे रहे हैं, घरेलू खपत कम हो रही है, रिफंड बढ़ रहे हैं, और राज्यों में जीएसटी के असमान प्रदर्शन "सरलीकरण" अभियान को राजकोषीय दर्द के पुनर्वितरण में बदल सकते हैं।

संक्षेप में, जो उपहार के रूप में बेचा जा रहा है, वह उतनी ही आसानी से एक राजकोषीय संकट भी हो सकता है। मोदी का सुधार खाका — जो अब जीएसटी परिषद के मंत्रिसमूह के पास है — तीन स्तंभों पर केंद्रित है: संरचनात्मक परिवर्तन, दरों को युक्तिसंगत बनाना और "जीवन की सुगमता" बहाल करना। यह उपभोक्ता-हितैषी कदमों की एक आकर्षक सूची है: व्यापक उपभोग वाली वस्तुओं पर दरों में कटौती, उल्टे शुल्क ढांचे को ठीक करना और व्यवसायों के लिए अनुपालन को सरल बनाना।

सरकार एफएमसीजी पैकेट और सीमेंट से लेकर ट्रैक्टर, ड्रोन, ऑटिज़्म सेंटर, ईवी बैटरी पार्ट्स और यहां तक कि एयर कंडीशनर तक, कई वस्तुओं पर दरों में कटौती कर रही है। तेल मंत्री हरदीप पुरी ने प्राकृतिक गैस को जीएसटी के दायरे में लाने की कोशिश फिर से शुरू कर दी है, जबकि नौकरशाह मौजूदा पांच स्लैब को कुछ अपवादों के साथ एक स्वच्छ दो-स्तरीय प्रणाली में बदलने पर विचार कर रहे हैं।

ऊपर से, यह एक आर्थिक मिठाई का डिब्बा है — हर वर्ग को इसका स्वाद मिलता है। समस्या यह है कि मिठाई के इस डिब्बे में एक खोखला केंद्र छिपा हो सकता है। जुलाई 2025 का जीएसटी संग्रह साल-दर-साल 7.5% बढ़कर ₹1,95,735 करोड़ हो गया। सरसरी तौर पर देखने पर यह जीएसटी मॉडल की पुष्टि लग सकती है। लेकिन परतों को हटाकर देखें तो तस्वीर चिंताजनक है।

आयात-आधारित जीएसटी राजस्व में 9.7% की वृद्धि हुई, जबकि घरेलू जीएसटी में केवल 6.7% की वृद्धि हुई। इससे भी अधिक चिंताजनक बात यह है कि शुद्ध घरेलू जीएसटी - रिफंड समायोजित करने के बाद - महामारी के बाद पहली बार साल-दर-साल सिकुड़ा है। इसका मतलब है कि भारत की कथित आत्मनिर्भर अर्थव्यवस्था जीएसटी संग्रह को स्वस्थ बनाए रखने के लिए आयातित वस्तुओं पर तेजी से निर्भर हो रही है। "आत्मनिर्भर भारत" का नारा तब खोखला लग रहा है जब विदेशी शिपमेंट बिलों का भुगतान कर रहे हैं और घरेलू मांग धीमी गति से चल रही है। जुलाई के जीएसटी रिफंड में 66.8% की वृद्धि हुई, जिसमें पिछले साल की तुलना में अकेले घरेलू रिफंड में 117.6% की वृद्धि हुई। सरकारी प्रचार का कहना है कि इससे व्यवसायों के लिए नकदी बढ़ती है। सच्चाई यह है कि यह कर ढांचे में गहरी अक्षमताओं को उजागर करता है।

इसके लिए ज़िम्मेदार है उलटी शुल्क संरचनाएं - जब इनपुट पर कर अंतिम उत्पाद पर लगने वाले कर से ज़्यादा हो जाता है। लिथियम-आयन बैटरियां इसका एक बेहतरीन उदाहरण हैं: पुर्जों पर 28% और बैटरियों पर 18% कर लगता है। निर्माताओं को एक ऐसे रिफंड चक्र में फंसाया जाता है जो महीनों तक उनकी पूंजी को फंसाए रखता है।

यह सिर्फ़ एक लेखा समस्या नहीं है - यह एक औद्योगिक प्रतिस्पर्धात्मकता की समस्या है। रिफंड के संकट में फंसी कंपनियां उत्पादन में पुनर्निवेश नहीं कर सकतीं, ज़्यादा कर्मचारी नहीं रख सकतीं, या तेज़ी से नवाचार नहीं कर सकतीं। नतीजा: धीमा उत्पादन, ज़्यादा लागत, और वैश्विक व घरेलू बाज़ारों में प्रतिस्पर्धात्मकता का क्षरण।

राज्य-स्तरीय तस्वीर असमानता का एक राजकोषीय मानचित्र है। आर्थिक रूप से मज़बूत राज्य - दिल्ली (2%), गुजरात (3%), राजस्थान (4%), महाराष्ट्र (6%), कर्नाटक (7%), तमिलनाडु (8%) पर रेंग रहे हैं। छोटे या मध्यम स्तर के राज्य फल-फूल रहे हैं: मध्य प्रदेश (18%), आंध्र प्रदेश (14%), पश्चिम बंगाल (12%), पंजाब और हरियाणा (12%)।

दूसरी ओर, मणिपुर में 36%, मिज़ोरम में 21% की गिरावट आई है, और झारखंड, छत्तीसगढ़ और जम्मू-कश्मीर भी घाटे में हैं। सुधारों के लिए यह क्यों मायने रखता है? क्योंकि जीएसटी दरों को युक्तिसंगत बनाने से सभी राज्यों पर समान रूप से असर नहीं पड़ेगा। अमीर, शहरीकृत राज्य – जहां मध्यम और उच्च दर श्रेणियों में खपत ज़्यादा है – असमान रूप से लाभान्वित होंगे। गरीब, कम खपत वाले राज्यों को अपनी राजकोषीय क्षमता का एक बड़ा हिस्सा खोने का जोखिम है। यह न केवल अनुचित है, बल्कि इससे कल्याणकारी कार्यक्रम ठप पड़ सकते हैं और उन राज्यों में बुनियादी ढांचे की योजनाएं पटरी से उतर सकती हैं जिन्हें इनकी सबसे ज़्यादा ज़रूरत है।

राष्ट्रीय लोक वित्त एवं नीति संस्थान के प्रोफ़ेसर सच्चिदानंद मुखर्जी का एक नया वर्किंग पेपर एक गंभीर वास्तविकता की जांच है। न तो केंद्र और न ही राज्यों के पास दर-वार विस्तृत जीएसटी आंकड़े हैं जो उन्हें प्रस्तावित दर परिवर्तनों के राजकोषीय प्रभाव का आकलन करने की अनुमति दे सकें।

वित्त मंत्रालय ने स्वयं 2024 में स्वीकार किया था कि स्लैब के अनुसार संग्रह को विभाजित करना "वर्तमान में संभव नहीं" है क्योंकि जीएसटी रिटर्न में वह विवरण शामिल नहीं होता है। ऐसे आंकड़ों के बिना, सुधार महज़ एक जुआ नहीं, बल्कि राजकोषीय दांव है। फिर यह एक खतरनाक समय पर हो रहा है: चूंकि राज्यों को दी जाने वाली जीएसटी क्षतिपूर्ति गारंटी 2022 में समाप्त गयी है, इसलिए अगर सुधारों से राजस्व में कमी आती है, तो कोई विकल्प नहीं है। यह राजनीतिक लड़ाइयों और राजकोषीय अस्थिरता का एक नुस्खा है।

जीएसटी दरों को एक समान करना कागज़ पर तो अच्छा लगता है, लेकिन क्षतिपूर्ति तंत्र के बिना, इससे कर प्रणाली के बदलाव का जोखिम है। असमानता को और गहरा करने वाले तरीकों से बोझ बढ़ेगा। मुखर्जी के शोध से पता चलता है कि गोवा जैसे समृद्ध राज्य मध्यम और उच्च दर वाली श्रेणियों की वस्तुओं पर कहीं अधिक खर्च करते हैं। गरीब राज्यों का उपभोग पैटर्न कम कर वाली आवश्यक वस्तुओं की ओर झुका है। सुरक्षा उपायों के बिना युक्तिकरण से अमीर राज्य अधिक कर संग्रह कर सकते हैं, और गरीब राज्यों को बजट में कटौती करनी पड़ सकती है।

सरकार पर्यावरण या स्वास्थ्य लागत वाली वस्तुओं पर "2026 के बाद अतिरिक्त जीएसटी" लगाने पर विचार कर रही है, लेकिन यह पहले से ही उपकरों और अधिभारों से भरी व्यवस्था पर एक और परत चढ़ा देगा। सरलीकरण के लिए बनाए गए सुधार में जटिलता फिर से घुस आएगी।

यदि प्रधानमंत्री चाहते हैं कि इस दिवाली के वायदे को एक गलत कदम के बजाय एक मास्टरस्ट्रोक के रूप में याद किया जाए, तो चार कार्यों पर कोई समझौता नहीं होना चाहिए: घरेलू मांग को फिर से गति दें जिसके लिए मध्यम आय वाले परिवारों और एमएसएमई को उपभोग को स्थायी रूप से बढ़ावा देने के लिए लक्षित प्रोत्साहन, ऋण गारंटी, या प्रत्यक्ष हस्तांतरण की आवश्यकता है। उलटे शुल्क ढांचे को ठीक करें, जिसके लिए रिफंड के बोझ को कम करने से कार्यशील पूंजी मुक्त होगी, उत्पादन चक्र तेज होंगे और भारतीय उद्योग अधिक प्रतिस्पर्धी बनेंगे।

क्षेत्रीय असमानताओं को दूर करने के लिए, मोदी सरकार को राजकोषीय घाटे को रोकने के लिए कम प्रदर्शन करने वाले राज्यों के लिए प्रदर्शन-आधारित हस्तांतरण या विशेष पैकेज पेश करने चाहिए। इसके अलावा, साक्ष्य-आधारित नीति-निर्माण को समर्थन देने के लिए मज़बूत, दर-वार जीएसटी डेटा संग्रह को लागू करना चाहिए। बिना डेटा के सुधार अंधेरे में राजकोषीय छलांग लगाने जैसा है। आठ महीनों से निष्क्रिय जीएसटी परिषद की जल्द ही मंत्रिसमूह की सिफारिशों पर विचार करने के लिए बैठक होने की उम्मीद है। त्योहारों के मौसम से पहले एक सुर्ख़ियों में आने वाले सुधार को आगे बढ़ाने का प्रलोभन होगा।

लेकिन परिषद के सामने एक बड़ी चुनौती है: केंद्र-राज्य की उस नाज़ुक सहमति को बनाए रखना जिसने आठ अशांत वर्षों में जीएसटी को बचाए रखा है। अगर इसे बहुत तेज़ी से आगे बढ़ाया गया, तो यह सहमति टूट सकती है, जिससे राजस्व हिस्सेदारी और मुआवज़े को लेकर विवाद पैदा हो सकते हैं। जीएसटी को युक्तिसंगत बनाने में मोदी का कदम या तो अगला बड़ा आर्थिक हस्ताक्षर बनने की क्षमता वाला है - या उनकी अगली बड़ी नीतिगत समस्या। अगर इसे सही तरीके से किया जाए, तो यह अनुपालन को सुव्यवस्थित कर सकता है, उपभोक्ता कीमतों में कटौती कर सकता है, और भारतीय उद्योग का बोझ हल्का कर सकता है। अगर इसे गलत तरीके से लागू किया गया, तो यह राजस्व को कम कर सकता है, राज्यों की असमानताओं को बढ़ा सकता है, और अर्थव्यवस्था को धीमी वृद्धि के चक्र में फंसा सकता है।

अपने वर्तमान स्वरूप में, जुलाई के आंकड़े एक बात स्पष्ट करते हैं: जीएसटी सुधार "जीवन की सुगमता" से कम और भारत के राजकोषीय संघवाद की दृढ़ता की परीक्षा लेने से ज़्यादा जुड़ा है। इसमें गलती करने की कीमत सिर्फ़ राजनीतिक शर्मिंदगी के रूप में ही नहीं चुकाई जाएगी - बल्कि यह विकास में रुकावट, बढ़ती असमानता और भारत के सबसे महत्वाकांक्षी कर प्रयोगों में से एक के मूल में मौजूद विश्वास के टूटने के रूप में भी चुकाई जाएगी। (संवाद)